В отличие от продольных звуковых волн, для передачи которых должна присутствовать материальная среда, электромагнитные волны могут распространяться и в среде, и в вакууме. Электромагнитные волны характеризуются их различными частотами (или длинами волн). Ультрафиолетовое излучение имеет большую частоту, чем видимый свет, а инфракрасное - меньшую. Поскольку c = fλ, т. е. скорость = частота х длина волны, то, следовательно, ультрафиолетовое излучение имеет более короткую длину волны, чем видимый свет, в то время как длина волны инфракрасного излучения больше длины волны видимого света.

Исследование. Обнаружить инфракрасное и ультрафиолетовое излучения

Провести это исследование можно с использованием очень мощного (интенсивного) источника света, такого, как угольная дуга или кварцево-иодистая лампа, и призмы из каменной соли. Стеклянная призма не подходит в этом случае, потому что стекло поглощает инфракрасное и ультрафиолетовое излучения. Внимание: очень опасно смотреть прямо на угольную дугу или кварцево-иодистую лампу. В ходе этого исследования необходимо смотреть только на спектр, появляющийся на экране.

Нужно, чтобы это исследование проводилось в полностью затемненной комнате. Установите источник света, призму и белый экран так, чтобы видимый спектр появился на экране. Поместите соответствующий детектор излучения в видимый спектр и отметьте «показание» на нем. Двигайте медленно детектор по направлению к красному краю спектра и затем в темный участок за красным краем, снимая показания в каждом из положений.

Для инфракрасного излучения подходящими детекторами являются:

1. термостолбик, соединенный с чувствительным гальванометром (микроамперметром), который регистрирует слабые токи, когда видимое излучение попадает на термостолбик;
2. фототранзистор с батареей и гальванометром;
3. зачерненная колба термометра, который показывает повышение температуры, когда на него попадает инфракрасное излучение.

Увеличение в показании детектора, когда он помещен за красным краем спектра, показывает присутствие невидимого излучения, известного как инфракрасное.

Смените детектор на такой, который регистрирует ультрафиолетовое излучение, а именно на один из следующих:

1. на кусок фотопленки, которая темнеет, когда на нее падает ультрафиолетовый свет, или
2. на кусок картона, покрытого фосфором или флюоресцентной краской, которые светятся при поглощении ультрафиолетового излучения.

Снимайте показания по мере передвижения детектора из видимого спектра за его фиолетовый край.

Видимый свет

Очень узкая полоса излучения с длиной волн примерно от 7х10^-7 м до 4 х10^-7 м, т. е. от красного до фиолетового цветов, известна как видимый спектр. Он создается   пламенем или любым раскаленным предметом и может быть обнаружен глазом человека, фотопленкой, фотосопротивлением или фотоэлектрическим элементом.

Инфракрасное излучение

Полоса излучения с длиной волн примерно от 10^-6 м до 5х10^-3 м, характеризуемая теплотой, известна как инфракрасный участок спектра. Это тепловое излучение создается горячими телами, такими, как Солнце, электрические огни и печи, и может быть обнаружено термостолбиком, фототранзистором, зачерненной колбой чувствительного термометра или термохроматической (специальной теплочувствительной) бумагой.

Радиоволны

За инфракрасным участком находится широкая область длин волн примерно от 10^-4 м до 5х10⁴ м, известных как радиоволны. Эта область может быть подразделена на особые типы волн, например микроволны, радарные и телевизионные волны. Радиоволны образуются электрическими колебаниями в цепях-контурах, имеющих катушку индуктивности и конденсатор, и они могут быть обнаружены диодами, включенными в соответственно настроенные цепи-контуры в приемнике.

Так же как и световые волны, радиоволны (беспроводные) могут быть полностью внутренне отражены, например, слоем Кеннелли-Хевисайда в верхнем слое атмосферы Земли. Радиоволны могут отражаться от этого слоя и достигать мест, которые вследствие кривизны Земли были бы недостижимы для волн, распространяющихся непосредственно от передатчика. Телевизионные же волны с более короткой длиной волны полностью внутренне не отражаются слоем  Кеннелли-Хевисайда и поэтому могут передаваться вокруг земного шара только при помощи спутников.

Фактически все электромагнитные волны могут испытывать полное внутреннее отражение при соответствующих обстоятельствах. Электрические волны очень большой длины, от 5х10⁴ м до 10⁸ м и больше, существуют за радиодиапазоном электромагнитного спектраю.

Ультрафиолетовое излучение

Как и следует из названия, ультрафиолетовое излучение находится непосредственно за фиолетовым краем видимого спектра и имеет длины волн в диапазоне 5х10^-7 м — 5х10^-9 м. Заметьте, что оно захватывает фиолетовый край видимого спектра. Это характерная черта «границы» между любой парой излучений, т. е. отсутствует четкое разделение между излучениями, как показано в таблице (электромагнитный спектр).

Ультрафиолетовое излучение испускается такими объектами, как дуговая лампа с угольными электродами, электрическая искра, разрядная трубка, лампа с парами ртути, горячие тела и Солнце. Это излучение может быть обнаружено фотопленкой и возбуждаемым им свечением (флюоресценцией) некоторых минеральных солей. Ультрафиолетовое излучение Солнца вызывает загар тела (инфракрасное излучение Солнца дает эффект нагрева).

Ультрафиолетовое излучение применяется в сторожевых устройствах, автоматических открывателях дверей и прилавков, для определения настоящего жемчуга и поддельных банкнот, для фотофиниша в гонках и выявления ценности почтовых марок, которые предварительно покрывают фосфоресцирующим веществом.

Избыточное ультрафиолетовое излучение может причинить вред глазам и коже, поэтому будьте осторожны, применяя это излучение в лаборатории. Это предостережение касается также двух излучений - рентгеновского и гамма.