Листок электроскопа отклоняется всякий раз, когда между крышкой (стержнем) и корпусом воз­никает разность потенциалов. По­скольку корпус обычно заземлен (имеет нулевой потенциал), то откло­нение листка указывает на наличие электрического потенциала.

Примечание. В связи с тем что для повышения потенциала проводника нужен электрический заряд, листоч­ный электроскоп указывает также на наличие электрического заряда.

Как работает электроскоп
Крышка, стержень и листок электроскопа могут рассматриваться как изолированный «проводник», по­скольку корпус изолирует их от внеш­них влияний. Потенциал корпуса по­стоянно остается нулевым (земля). Когда положительно заряженный стержень (рис. 4, а) приближен к крышке электроскопа (рис. 4, б), то один конец «проводника» находит­ся в электрическом поле, которое име- ет градиент потенциала +К>У[> >У2>Уз>У4>У5- Разность потен­циалов устанавливается между кон­цами «проводника», что влечет за со­бой разделение зарядов, равных по количеству и противоположных по знаку. Практически это достигается движением потока электронов к крыш­ке электроскопа. Это разделение за­рядов изменяет градиент потенциала, образованный заряженным стержнем.

Заряд перестанет перемещаться, ког­да «проводник» будет находиться при однородном потенциале + у, т. е. меж­ду его концами будет отсутствовать разность потенциалов.
Если заряженный стержень и, сле­довательно, его электрическое поле устранить, то равные, но разноимен­ные заряды на «проводнике» дадут повышение разности потенциалов между концами «проводника». Заря­ды перераспределятся по мере пере­мещения электронов, и положитель­ные заряды нейтрализуются. Листок и стержень электроскопа теряют свой заряд, и листок опадает. 

Если две сферы идентичны по раз­меру и приобретают равные, но про­тивоположные по знаку заряды, то тогда они должны иметь одинаковые по значению, но противоположные по знаку потенциалы. 

Исследование.
Доказательство, что листочный электроскоп измеряет разность потенциалов.
Присоедините источник напряжения, рас­считанный на 0—5 кВ, к крышке и заземлению листочного электроскопа (рис. 2). Постепенно повышайте потенциал от 0 до 5000 В. По мере того как вы будете это делать, вы увидите, что угол отклонения листка увели­чится от 0 до некоего максимального поло­жения.

Исследование.
Действие электроскопа под влия­нием разности потенциалов, а не заряда.

Зарядите положительно ацетатную план­ку, потерев ее о сухую ткань. Когда вы под­несете заряженную ацетатную планку к крыш­ке электроскопа (рис. 3, а), листок откло­нится от стержня. Когда вы устраните эту за­ряженную планку, листок опадет. Если теперь вы приблизите к крышке электроскопа отри­цательно заряженную полиэтиленовую планку (рис. 3, б), то снова увидите, что листок отклонился от стержня. Следовательно, листок отклоняется и положительным, и отрицатель­ным зарядами. Таким образом, отклонение должно создаваться разностью потенциалов, образованной зарядом, и не зависит от знака заряда.