Так скорость света увеличивалась в более плотной среде, следствием чего было изменение направления. Покидая более плотную среду, частицы, как представлялось, затормаживались до исходной скорости. Они соответственно претерпевали некоторое изменение направления движения и выходили параллельно падающим лучам. Эта теория основывалась на предположении, что скорость света должна быть выше в более плотной среде.

Следующей теорией была волновая теория. Согласно волновой теории световая энергия передается волнами. Объяснение преломления по этой теории основывалось на том, что скорость света ниже в более плотной среде, нежели в разреженной. Когда техника эксперимента достаточно развилась, чтобы измерить скорость света в лаборатории, было обнаружено, что скорость света ниже в воде, чем в воздухе.

Это было очень сильным доводом в пользу волновой теории.Если волновая теория верна, то должно быть возможным то, чтобы гребень одной волны аннулировал впадину другой, т. е. сделать так, чтобы комбинация двух световых волн образовывала темноту, Когда это было достигнуто в лаборатории, то волновая теория получила еще одно подтверждение.Двумя другими доводами в пользу волновой теории являлись дифракция и поляризация.

Итак, казалось бы, что все свидетельствует в пользу волновой теории света. Не все, однако, можно объяснить простой волновой теорией. Примером является фотоэлектрический эффект, при котором свет, падающий на определенные металлы, вызывает эмиссию электронов. Объяснением этому служит рассмотрение волн как поток частиц (фотонов). В современной физике принимаются и волновые и корпускулярные свойства света.