С тех пор как Давид убил Голиафа камнем из пращи, на протяжении столетий (стрелами из луков, пулями из ружей, а затем ракетами) кинетическая энергия тела часто использовалась для разрушительных целей. Общеизвестно, что чем больше ракета и чем быстрее она движется, тем больше она может причинить ущерба.

Рассмотрим пример:

Скалолаз массой 50 кг забирается на высоту 300 м над уровнем земной поверхности. Определите проделанную им работу по подъему своего тела на эту высоту и отсюда его потенциальную энергию.
m = 50 кг g = 10 мс^-2   h = 300 м
сила = mg
работа = сила х перемещение
= 50 кг х 10 мс^-2 х 300 м

работа = 150 000 Дж
Потенциальная энергия скалолаза равна работе, проделанной по подъему своего тела на эту высоту, т. е. 150 000 Дж.

Потенциальная энергия

Это способность проделать работу, которой обладает тело вследствие своего положения или состояния. Например, если тело поднимается над Землей, то должна быть проделана работа по преодолению силы притяжения Землей, т. е. веса тела. Как и ранее, проделанная работа = сила х расстояние, пройденное телом = mg х h = mgh.

Если на высоте тело отпустить, то оно способно совершить работу при падении на землю. Лук и стрела в вышеупомянутом примере являются характерным проявлением этого вида
энергии. Когда лук натянут, он обладает потенциальной энергией; когда же тетива отпущена, то большая часть ее превращается в кинетическую энергию стрелы.