Механизм — это приспособление, либо облегчающее работу изменением направления действия силы, либо позволяющее произвести работу при помощи меньшей силы. Использование меньшей силы не означает, что будет проделана меньшая работа. При использовании механизма тело под действием меньшей силы должно пройти большее расстояние. Фактически должна быть проделана большая работа, т. е. экономия энергии отсутствует.

Коэффициент полезного действия (КПД) определяется как отношение полезной произведенной работы к работе затраченной. Полезная работа, которая может быть получена от любого механизма, всегда меньше работы затраченной, потому что часть работы уходит на преодоление сил трении и передвижение частей механизма. Поэтому коэффициент полезного действия всегда меньше единицы. Коэффициент полезного действия = (полезная произведенная работа, Дж) / (затраченная работа, Дж) и не имеет размерности.