Происхождение названия созвездия объясняют по-разному. Согласно одному из мифов, Рак — это взятый на небо один из помощников Зевса. В других легендах повествуется о самом обыкновенном речном раке, который, ущипнув Геракла, пытался помешать герою расправиться с Лернейской гидрой. Египтяне считали рака священным существом, вероятно, за его некоторое сходство со «священным жуком» скарабеем. Жители земледельческого Египта умели использовать небо в качестве календаря, знали, что, вступив в созвездие Рака, Солнце достигнет наибольшей полуденной высоты, а потом будет (подобно раку) пятиться назад.

И действительно, точка летнего солнцестояния около двух тысяч лет назад находилась в созвездии Рака. Из-за прецессии произошел «сдвиг» зодиакальных созвездий. Древние изображения зодиака, например, те, что были высечены на камнях, служат своеобразным протокольным свидетельством такого сдвига и показывают, с какими зодиакальными созвездиями когда-то совпадало начало тех или иных сельскохозяйственных работ. Ныне точка летнего солнцестояния, в которую наше светило приходит 22 июня, оказалась в Созвездии Близнецов, а точка весеннего равноденствия из созвездия Овена переместилась в созвездие Рыб. Память о том, что в прошлом точка летнего солнцестояния находилась в созвездии Рака, сохранилась в названии Северного Тропика - Тропика Рака. В полдень 22 июня, когда склонение Солнца достигает своего максимального значении (+ 23,5^е), наше дневное светило бывает (единственный раз в году) в зените на Тропике Рака (географическая широта + 23,5°).

Как же отыскать созвездие Рака на небе? Прежде всего нужно запомнить, что это созвездие расположено между созвездиями Близнецов и Льва. Вооружившись звездной картой, убедитесь, что можно построить равносторонний треугольник, основанием которого будет прямая, соединяющая Поллукс (β Близнецов) и Процион (α Малого Пса). Третья вершина, расположенная влево от линии Поллукс — Процион, (δ Рака), одна из самых ярких звезд в созвездии, ее звездная величина 3,5^m. Блеск α Рака (звезда Акубенс) около 4,2^m. Поблизости от δ и γ Рака находится главная достопримечательность созвездия — рассеянное звездное скопление Ясли.

Вы, конечно, уже догадались, что δ и γ Рака (наиболее заметные звезды в этом созвездии) и есть Ослята, кормящиеся в Яслях. Им Плиний Старший, древнеримский писатель и ученый, посвятил строчки: «В знаке Рака есть две малышки звездочки, называемые Ослятами, а среди них — маленькое облачко, которое называют Яслями».

Самые яркие звезды Яслей — это звезды шестой звездной величины. Звезды такого блеска находятся на Пределе видимости невооруженным глазом. Суммарный видимый блеск скопления около 3,7^m. Поэтому Ясли можно увидеть невооруженным глазом, особенно при благоприятных условиях наблюдения — и безоблачную и безлунную ночь.

Если вы вооружитесь биноклем, наверняка сумеете оценить красоту Яслей и вероятно, обнаружите сходство этого звездного скопления с Плеядами. Скопление Ясли удалено от нас на 160 парсек (примерно на 520 световых лет) и содержит около 100 звезд. Нужно ли говорить о том, что эта далекая от нас группа звезд не может иметь никакого отношения к таким явлениям, как, например, погода на Земле? Однако есть примета по предсказанию погоды, связанная с Яслями. По-видимому, она идет от очень давних времен, когда все значительные явления на Земле пытались увязать со звездами. «Метеорологические рекомендации» древних отражены в стихах (цитируем их по книге Ф.Ю. Зигеля «Сокровища звездного неба»):

«Следить за Яслями:

Подобно  легкому туману

Они плывут на севере в владеньях Рака.

Границы их — две слабые звезды,

То два Осленка, разделенные Яслями,

Которые на чистом ясном небе

Подчас внезапно исчезают, две ж звезды

Как будто приближаются друг к другу.

Лугов тогда не смочит непогода;

Когда же Ясли темны и Ослята

Сияют неизменно — будет дождь!»

Ясли (или М44) — не единственное звездное скопление в созвездии Рака. На небольшом угловом расстоянии от Акубенса можно найти с помощью бинокля еще одно рассеянное звездное скопление (М 67), которое в несколько раз дальше от нас, чем Ясли.  На небе видно как пятнышко, блеск которого не превосходит 7^m. К достопримечательностям созвездия Рака относят и звезду ζ Рака. Ее можно отыскать на продолжении прямой, проходящей в направлении от Кастора к Поллуксу.  Астрономам потребовалось несколько веков (начиная с середины VII века), чтобы выяснить, что скрывается за скромным обликом звездочки, едва различимой невооруженным глазом на весеннем звездном небе. Оказалось, что ζ Рака — система из пяти звезд, не все из которых можно рассмотреть в бинокль или даже в небольшой телескоп.

Более подробно о солнечной системе и  влиянии солнца на человека вы можете узнать на страницах нашего сайта.