Обычно оно не дает заметного эффекта; более всего обращает на себя внимание кажущееся увеличение размеров Солнца, по мере того как оно заходит за горизонт. Эффект непрерывного преломления значительно более внушителен жарким солнечным днем летом. Поскольку воздух вблизи земли теплее и, следовательно, менее плотен, чем сверху, лучи света отклоняются в сторону от нормали. (Обычно воздух возле земли плотнее, и луч будет отклоняться по направлению к нормали.) Таким образом, луч света с неба отклоняется, как показано на рисунке.

Глаз не воспринимает этого и рассматривает свет как бы отраженным от земли чем-то вроде зеркала. Это выглядит наподобие лужи воды, и если наблюдатель находится в соответствующем положении, то могут быть видны даже изображения деревьев и домов. Лужа всегда представляется расположенной на одном и том же расстоянии от наблюдателя. Это расстояние зависит от высоты, на которой находятся его глаза над землей. Такой эффект известен как мираж.

Непрерывное преломление происходит постоянно, но миражи видны нечасто. Их легче увидеть, когда наблюдатель двигается вверх по склону. При движении вниз по склону или на откосе они не будут видны, потому что свет не может «преломиться» в глаз. Миражи не являются следствием полного внутреннего отражения, иначе они были бы видны при любых обстоятельствах.

Стоит немного задуматься — и станет понятно, что такая поверхность, как сухая дорога, не может дать правильного отражения; таким образом, этот эффект должен быть следствием преломления в воздухе. Эффект миража наблюдается также и в очень холодных районах. В этом случае, однако, луч света с близ ко лежащего от земли уровня отклонится в противоположном направлении вследствие противоположного изменения плотности воздуха. Таким образом, «объекты» (такие, как полярный медведь или элемент ландшафта) кажутся перевернутыми в небе.